Asymptomatisch — Krebs ohne spürbare Symptome

Ein asymptomatischer Zustand liegt vor, wenn eine Neoplasie entweder noch zu klein, anatomisch streng begrenzt oder biologisch indolent ist, sodass sie normale Organfunktionen nicht beeinträchtigt, keine Nerven infiltriert und keine systemischen Entzündungsreaktionen hervorruft. In dieser Phase wächst der Tumor lokal, ohne Blutgefäße, Lymphbahnen oder Hohlorgane einzuengen, sodass die betroffene Person den Krankheitsprozess gar nicht bemerkt.

Asymptomatische Tumorerkrankungen werden meist im Rahmen von bevölkerungsweiten Screening-Programmen, arbeitsmedizinischen Routineuntersuchungen oder als Zufallsbefunde bei bildgebenden Verfahren oder Bluttests entdeckt, die aus ganz anderen Gründen veranlasst wurden. Während ein asymptomatischer Befund häufig auf ein frühes Tumorstadium hinweist, können auch manche fortgeschrittene Tumoren über längere Zeit beschwerdefrei bleiben, solange lebenswichtige funktionelle Strukturen unbeeinträchtigt sind.

Wird Krebs im asymptomatischen Stadium erkannt, geschieht dies oft in einem früheren, besser behandelbaren Stadium. Eine frühe Diagnose ermöglicht häufig schonendere chirurgische Eingriffe, verringert die Notwendigkeit intensiver Chemotherapien und erhöht die Chancen auf eine langfristige Heilung deutlich. Umgekehrt kann der Trugschluss, dass Beschwerdefreiheit gleichbedeutend mit vollständiger Gesundheit sei, dazu führen, dass Vorsorgeuntersuchungen versäumt werden und Tumoren unbemerkt voranschreiten.

Asymptomatische Krebserkrankungen werden über Vorsorge- und Screeninguntersuchungen und nicht über die Abklärung von Symptomen entdeckt. Wichtige Instrumente sind die Niedrigdosis-CT für Lungenkrebs, die Mammographie für Brustkrebs, Darmspiegelungen und immunologische Stuhltests (FIT) für Darmkrebs sowie zytologische Abstriche des Gebärmutterhalses. Auch erhöhte Biomarker bei routinemäßigen Blutuntersuchungen, wie der PSA-Wert oder auffällige Lymphozytenzahlen, weisen auf asymptomatische Erkrankungen hin.

Zu den Krebserkrankungen, die häufig im asymptomatischen Stadium entdeckt werden, gehören früher Brustkrebs, Gebärmutterhalsdysplasien und -karzinome, Darmpolypen und lokalisierte Kolorektalkarzinome, Prostatakrebs sowie frühe Nierenzellkarzinome. Auch die chronische lymphatische Leukämie und niedrigmaligne follikuläre Lymphome werden häufig rein zufällig im Rahmen von Routine-Blutbildern im asymptomatischen Zustand festgestellt.

Die Behandlung eines asymptomatischen Tumors hängt maßgeblich von seiner biologischen Aggressivität ab. Bei soliden Tumoren im Frühstadium ist eine zügige kurative Operation oder gezielte Bestrahlung üblich. Bei bestimmten langsam wachsenden, asymptomatischen Krebserkrankungen, wie etwa Niedrigrisiko-Prostatakrebs oder indolenten Lymphomen, ist jedoch oft die aktive Überwachung („Active Surveillance“ bzw. abwartendes Beobachten) die bevorzugte Strategie, um Behandlungsnebenwirkungen so lange zu vermeiden, bis ein echtes Voranschreiten der Erkrankung ein Eingreifen erforderlich macht.