Fatigue — Anhaltende Erschöpfung bei Krebserkrankungen

Krebsbedingte Fatigue wird klinisch als ein belastendes, anhaltendes, subjektives Gefühl von körperlicher, emotionaler oder kognitiver Erschöpfung definiert, das im Zusammenhang mit der Krebserkrankung oder deren Behandlung steht. Sie steht in keinem Verhältnis zur vorangegangenen körperlichen Aktivität und beeinträchtigt die normalen Alltagsaktivitäten erheblich. Im Gegensatz zur normalen Erschöpfung nach Anstrengung hält die Tumor-Fatigue oft über Wochen, Monate oder sogar Jahre nach Abschluss der Therapie an.

Biologisch betrachtet ist dieses Phänomen multifaktoriell bedingt: Es entsteht durch chronische systemische Entzündungsprozesse, hormonelle Veränderungen, Stoffwechselumstellungen, Anämie und Störungen des zirkadianen Rhythmus. Zytokine, die von Tumorzellen freigesetzt oder durch therapeutische Interventionen ausgelöst werden, verursachen neurochemische Veränderungen im Gehirn, die Lethargie und kognitive Einschränkungen begünstigen. Sie kann sich auf die körperliche Ausdauer, die Stimmung, die Motivation und das Gedächtnis auswirken.

Fatigue zu erkennen und anzusprechen ist von entscheidender Bedeutung, da eine unbehandelte Fatigue die Lebensqualität senkt, die Selbstständigkeit einschränkt und zu Dosisreduktionen oder einem vorzeitigen Abbruch lebensverlängernder Therapien führen kann. Wenn Patientinnen und Patienten ihr Erschöpfungsniveau schildern, können Behandelnde gezielt nach behandelbaren sekundären Ursachen wie schwerer Anämie, Schilddrüsenunterfunktion, Schlafapnoe, Mangelernährung oder unzureichend kontrollierten Schmerzen suchen. Eine gezielte Linderung der Fatigue ermöglicht es den Betroffenen, aktiv zu bleiben, Therapien besser zu vertragen und wichtige soziale Kontakte aufrechtzuerhalten. Das proaktive Angehen schützt sowohl die körperliche Selbstständigkeit als auch das emotionale Wohlbefinden im gesamten Behandlungsverlauf.

Fatigue selbst lässt sich nicht durch einen einzelnen Labortest nachweisen; stattdessen erfassen Ärztinnen und Ärzte deren Schweregrad anhand validierter Fragebögen wie dem Brief Fatigue Inventory oder visuellen Analogskalen. Gleichzeitig werden diagnostische Blutuntersuchungen veranlasst, um behandelbare körperliche Auslöser auszuschließen. Zu diesen Untersuchungen gehören routinemäßig ein großes Blutbild zum Nachweis einer Anämie, Serumferritin zur Beurteilung der Eisenspeicher, umfassende Stoffwechsel- und Elektrolytprofile sowie Schilddrüsenfunktionstests zum Ausschluss einer Hypothyreose.

Krebsbedingte Fatigue betrifft Menschen mit nahezu allen malignen Erkrankungen. Besonders häufig tritt sie bei hämatologischen Krebserkrankungen wie Leukämie, Lymphomen und dem multiplen Myelom infolge einer Knochenmarkbeteiligung auf. Hohe Raten finden sich auch bei soliden Tumoren, darunter fortgeschrittener Brustkrebs, Lungenkrebs, Darmkrebs, Prostatakrebs und Eierstockkrebs. Patientinnen und Patienten, die sich einer multimodalen Therapie unterziehen – beispielsweise einer simultanen Radiochemotherapie –, berichten durchgehend über die höchste Intensität und Dauer der Fatigue-Symptome.

Das Vorliegen einer ausgeprägten Fatigue beeinflusst die Behandlungsplanung, die Dosisintensität und die supportiven Maßnahmen. Bei Vorliegen einer Anämie kann das Behandlungsteam Bluttransfusionen oder Erythropoese-stimulierende Substanzen verordnen. Wissenschaftliche Daten belegen eindrücklich den Nutzen strukturierter, individuell angepasster aerober Bewegungsprogramme, von Energiemanagement-Schulungen, kognitiver Verhaltenstherapie und Ernährungsberatung. In ausgewählten fortgeschrittenen Fällen können vorübergehend Psychostimulanzien oder eine Kortikosteroidtherapie erwogen werden, um die funktionelle Leistungsfähigkeit in kritischen Behandlungsphasen zu stabilisieren.